Атомный подводный ракетоносный крейсер проекта 949А К-141 «Антей» «Курск» вышел в море в составе Северного флота для учебных маневров 10 августа 2000 года. Утром 12 августа команда подлодки должна была нанести удар по «противнику» — эскадру во главе с тяжелым авианесущим крейсером «Адмирал Кузнецов» и флагманом флота атомным крейсером «Петр Великий». «Атака» должна была пройти с 11:40 до 13:40, однако что-то пошло не так. Последняя запись в журнале отмечена в 11:15. «Москва.ру» вспоминает трагедию, унесшую жизни 118 моряков и офицеров.
Двое суток — с 10 по 12 августа — экипаж «Курска» участвовал в плановых учениях. В 09:40 12 августа началась подготовка к учебным маневрам, однако в 11:15 связь с кораблем неожиданно прервалась. Спустя 15 минут, в 11:30 сейсмологи из Норвегии зафиксировали толчок магнитудой 1,5 балла, а спустя несколько минут еще один, более мощный — в 3,5 балла.
Спустя некоторое время после того как экипаж «Курска» перестал выходить на связь, на поиски подлодки отправился отряд кораблей Северного флота. Крейсер был обнаружен только на следующие сутки, 13 августа, на глубине 108 метров.
Лодку начали осматривать при помощи спускаемых аппаратов. Как выяснилось, «Курск» буквально воткнулся в дно под углом около сорока градусов, переднюю часть разворотило, носовые отсеки полностью затоплены. Главнокомандующий ВМФ РФ адмирал Владимир Куроедов уже тогда заявил, что надежд на спасение людей мало.
Тем не менее, вскоре началась подготовка спасательной операции. К месту аварии прибыли атомный крейсер «Петр Великий», подводная лодка и еще около двадцати кораблей и спасательных судов. Минобороны РФ тогда же вступило в переговоры с представителями НАТО, запросив техническую помощь для спасения экипажа «Курска».
Сначала подводников планировалось вызволять из ловушки при помощи спасательных снарядов, однако операции помешал начавшийся шторм. Тем временем по оценкам экспертов-конструкторов, воздуха у экипажа оставалось еще на 5-6 дней.
Спасательные работы велись силами Северного флота и проходили в период с 13 по 24 августа, но оказались безуспешными. Спасатели применяли подводные аппараты АС-15, АС-32, АС-34 и АС-36. Пресс-служба Главного штаба ВМФ РФ объясняла неудачи сильным подводным течением, низкой прозрачностью воды, волнением моря и большим креном «Курска» — примерно 60 градусов. Однако капитан 3-го ранга Андрей Шолохов, трижды погружавшийся на глубоководном аппарате «Приз», утверждал, что скорость подводного течения не более 0,7 узла, видимость допустима для спасательных работ и никакого крена нет.
Характер повреждений указывал на внутренний взрыв боезапаса в первом отсеке. Согласно предоставленным НАТО выводам анализа гидроакустических сигналов, зафиксированных норвежской станцией ARCES, произошло два подводных взрыва с интервалом 2 минуты 14 секунд. Установлено, что выдвижные антенные мачты и перископ АПЛ в момент катастрофы были подняты — следовательно в момент первого взрыва лодка двигалась на глубине около 30 метров. Второй взрыв произошел в условиях контакта лодки с дном примерно в 70 метрах от места первого взрыва.
Только 20 августа к работам допустили норвежское судно Seaway Eagle, водолазы которого смогли вскрыть кормовой аварийно-спасательный люк АПЛ на следующий день.
Видеокамеры показали, что все отсеки затоплены — никаких воздушных карманов нет. И 21 августа начальник штаба Северного флота вице-адмирал Михаил Моцак подтвердил, что весь экипаж АПЛ К-141 «Курск» погиб.
После того как трагедия получила общемировую известность, президент РФ Владимир Путин в интервью ведущему CNN Ларри Кингу на вопрос о том, что произошло с подлодкой, ответил: «Она утонула».
Подъем тел погибших начался только в октябре 2000 года. Во время расследования выяснилось, что после взрыва люди уцелели в 4 отсеках: шестом, седьмом, восьмом и девятом, где и дожидали помощи в оставшиеся дни. В найденной предсмертной записке капитан-лейтенант Дмитрий Колесников сообщает, что в отсеке укрылись двадцать три человека.
Еще спустя год, в октябре 2001 года, «Курск» подняли со дна, после чего отбуксировали на 50-й судоремонтный завод в Росляково. По данным проведенной экспертизы, судно выгорело изнутри. При этом температура в эпицентре пожара достигала 8 тыс. градусов по Цельсию, что чудом не привело к взрыву еще 22 крылатых ракет и реакторного отсека.
Официальную версию трагедии озвучили лишь в июле 2002 года. Причиной катастрофы назван «взрыв, центр которого локализован в месте расположения учебной торпеды, внутри четвертого торпедного аппарата, и дальнейшего развития взрывного процесса в боевых зарядных отделениях торпед, находившихся в первом отсеке АПЛ».
Как тогда отметил занимавший в тот момент пост генпрокурора РФ Владимир Устинов, «Курск» почти полностью затопило водой за шесть-семь часов после аварии.
Отметим, что еще 26 августа 2000 года Путин подписал указ, согласно которому память о погибших моряках увековечена в мемориале экипажу атомного подводного крейсера «Курск».
Монумент высотой 4,5 метра носит название «Скорбящий моряк». Он установлен на улице Советской Армии, справа от входа в Центральный музей Вооруженных Сил. Памятник стоит на основании, выполненном в виде стилизованного Андреевского флага.